Если бы только Лиз проверила всё более тщательней… “Это я” — врезалось в голову. “Это всё я” — купировало дальнейшее развитие мысли.
Оперативное слушание по делу. Девушке трудно было сказать, как именно она оказалась в зале, набитом незнакомцами. Рядом сидел Даниэль, значит, всё в порядке.
— То, что он сотворил с моей дочерью… — Председатель магического совета старался сохранять бесстрастный вид, но, это не получалось. Даже руки его дрожали от ярости. Было слышно, как скрипели челюсти при каждом слове. Он не называл Натаниэля по имени. Ограничился местоимениями. И требовал для ледяного мага самой суровой кары, причём незамедлительно.
Даниэль смотрел на выступление через приспущенные очки. То и дело отворачивался, хмыкал. А на одном месте даже не удержался и процедил сквозь зубы, достаточно тихо, но Эд услышала:
— Как будто магия — краеугольный камень всего. Люди же как-то без неё живут.
Эл задумалась. Возможно, Даниэль и не понимал, каково это — обладать чем-то, а потом утратить навсегда. Для магов — их сила как воздух, как рука или нога. И совет целиком разделял позицию председателя. Это плохо. Но никто не задавался вопросом, зачем те двое, Роуз и Илеса, полезли ночью в канцелярию. Ведь их и днём нельзя было назвать частыми гостями. Голова раскалывалась.
— Нет! Нет они не могут! — Эл расхаживала по комнате, которая всё ещё хранила запах зимнего прохладного утра. — Почему они должным образом ничего не расследуют?! Это неправильно! Они не могут так просто избавиться от мага. Ведь он ни в чём не…
Рыдания, то и дело вырывающиеся наружу, мешали девушке закончить практически любую фразу.
— Могут, — Даниэль рассматривал содержимое камина. — Могут и сделают. — Ни одного обугленного краешка. Натаниэль всё сжёг подчистую.
— Нет! Так нельзя мы должны! Мы должны хоть что-то…
— Если бы мы что-то могли, — ящики столов, как и полки на стенах — пустовали. Здесь было столько бумаг, а теперь — гора пепла.
— Но Даниэль! Ты же тоже в совете! Ты же…
— Эл, это внутреннее дело магов. Едва ли кто из них прислушается к слову человека, — советнику было искренне жаль девушку. Она выглядела разбитой, потерянной. Но внутри у неё витала призрачная надежда на чудо. Надежда — самый гнусный из всех ядов.
— Но председатель, я видела, как он к тебе…
— Эл, пострадала его родная дочь. Я удивлён, что и нас легко отпустили, на его месте…
Даниэль не закончил, девушка перебила его.
— Вот именно! Илеса его дочь! И она помолвлена с Натаниэлем! — Эл удивилась, как легко слова слетели с уст. — Нападения на неё — бессмыслица! Ната подставили! Как объяснить внезапное появление Илесы и Роуз в канцелярии, да и так поздно?
Элоиза была взбудоражена. Пазл не сходился у неё в голове. Даниэль слушал молча. На вопрос он ответил, очень тихо.
— Нат их сам пригласил.
— Что? — Эл показалось, что она неверно расслышала. Переспросила, но советник лишь безмолвно посмотрел на неё. Значит, не послышалось. — За-зачем? Для чего? Ко-когда? — Она заикалась, комкала воздух в кулаках. — Пригласил? Пригласил. Откуда? Откуда ты узнал? Ни к девушкам, ни к Натаниэлю не пускают!
— В материалах дела. Сегодня зачитывали. Обе утверждают одно и то же.
— Нет! Он не мог, — Эл положила руки на пояс и принялась смерять комнату шагами. — Это неправда. Я чувствую. И не буду сидеть, сложа…
Девушка выбежала за дверь. Даниэль остался в комнате. Он знал, куда она направилась. И знал, каков будет исход. Он просто ждал. Эл появилась, как и рассчитывал советник. Медленно перебирала ногами. Он помог ей дойти до кресла, усадил в него, где она тут же забылась тревожным сном.
Удивительно, что Элоизу всё же допустили к магической верхушке, иначе она вернулась бы раньше. Следовало отдать должное её уверенности и самонадеянности: напрямую обратиться к совету, без протектората, без фамильной поддержки, с просьбой освободить врага номер один. Наивная. Верила, что это сработает? Хотя, лучше делать хоть что-то, чем не делать ничего. Однако, в данной ситуации, даже Даниэль выглядел бессильным. Жаль, что Натаниэль всё сжёг, даже камин не растопить.
Элоиза резко вскочила на ноги. Она боялась, что всё проспала. Финальное слушание по делу Натаниэля было назначено на два часа дня. Темно. Или всё ещё ночь, или уже ночь. Даниэль обнаружился в дальнем углу, возможно, дремал.
— Сколько времени?! — Девушка затрясла его за плечи. Советник не сразу сообразил, что от него требовалось. — Идём! Мы всё ещё можем успеть!
— К-куда?
— Натаниэля держат в подвалах. Эти подвалы, как лабиринт. И никто не знает этот лабиринт лучше тебя! — Девушка ткнула советнику в грудь. — Я помню чертежи, что ты приносил, все тайные ходы здесь, — теперь она подставила палец к своей голове. — Натаниэль сильнейший маг! Я уверена! У нас получится! Мы выведем его!
— А потом? — Девушке удалось дотянуть человека почти до самой двери. — А потом что? Что будет с Натаниэлем? Что будет со мной? Что будет с тобой?
Советник остановил девушку и положил руку ей на плечо. Он чувствовал напряжение её тела. Возможно, она сейчас сбежит реализовывать свою задумку.
— Жизнь в бегах? Ты хоть знаешь, каково это? Жить в постоянном страхе?
— Но, — Эл откинула чужую руку. — Но это жизнь! А не…
Эмоциям снова удалось пробиться. Девушка опустилась на стул и громко заплакала.
— Что за нелепая ошибка! Почему? — Сквозь слёзы выдавливала она. — Почему он им сдался? Почему не сражался? Он бы всех одолел! Он же сильнейший маг страны!
— У всех есть свои слабые места, — Даниэль подошёл к окну. — Видимо, что-то его сдержало.
Шёл снег. Он не останавливался с того самого дня. Замело уже всю столицу. Человек грустно улыбнулся. На небе единой тучи, только ясные звёзды и луна.
— Как же я ненавижу всех этих магов, — Эл обхватила себя за колени. — Ненавижу этот совет. Ненавижу… свою беспомощность. Надо было, — девушка подскочила. Она небрежно вытерла лицо рукавом и, кусая ногти, заходила, как волк в клетке, из угла в угол, — надо было тогда оставить себе эту гору металлалома!
— Что за гору? — Даниэль поразился резкой смене настроения девушки.
— Да мне, надарили как-то кучу брачных браслетов сынки этих достопочтенных господ!
Советник округлил глаза.
— Да-да, не удивляйся. Стоило мне один раз на первой тренировке победить их.
— Что? Ты одолела кого-то в своей группе?
— Да, но не с первого раза, конечно. Хотя разве это важно. Те браслеты — они…
Эл посмотрела на свою пустую ладонь. Замолчала. Подошла к окну. Даниэль стоял у противоположного конца. На этот раз слёзы не сбежали из
